Als er iets is wat Ierse melkveehouders goed kunnen, dan is het wel koeien weiden. Met behulp van alleen maar weidegras zo goedkoop mogelijk melk produceren is een eigenschap waar de Ierse melkveesector bekend om staat. Past bij deze manier van melkvee houden wel de investering in een automatisch melksysteem?

‘Absoluut!’, is het antwoord van John Shortall. De melkveeadviseur is in Ierland werkzaam bij DeLaval en heeft als specialisatie de VMS-melkrobot en weidegang. ‘De voordelen van weidegang staan niet ter discussie: het is goed voor het dierenwelzijn en er is een maatschappelijke wens dat koeien buiten lopen’, zegt hij. ‘Maar niet onbelangrijk: weiden zorgt voor een lagere kostprijs als gevolg van optimale grasbenutting en minder uitrijden van mest. Met de VMS V300-serie en de door DeLaval speciaal ontwikkelde selectiepoort voeg je daar ook nog de factor arbeidsbesparing aan toe’, legt hij uit. ‘Ook dat draagt bij aan een lage kostprijs.’

ABC-weiden bij dag en nacht weiden

In Ierland wordt veelal gewerkt met seizoensgebonden afkalven. Zodra het grasaanbod het in het voorjaar toelaat, gaan de koeien dag en nacht naar buiten. ‘Bedrijven zijn ingericht op deze manier van werken’, vertelt Shortall. ‘Dus ook een melkrobot wordt ingepast in dat systeem.’

En dat kan prima, zo leren de ervaringen. Shortall adviseert Ierse bedrijven die overschakelen op melken met een VMS V300 serie-robot een beweidingssysteem volgens het ABC-principe toe te passen. Dat is een systeem waarbij koeien na acht uur, dus drie keer per dag, toegang krijgen tot een nieuw perceel grasland. ‘Zo zorg je ervoor dat je koeien in beweging houdt, omdat ze naar dat nieuwe perceel gras willen. Daar kunnen ze alleen naartoe via de robot en het selectiehek. Daardoor lukt om voldoende melkingen per dag te halen.’

Naar robot lokken met vers voer

Shortall beseft dat in Nederland en Vlaanderen 24 uur per dag weiden minder gangbaar is, maar hij stelt dat een van de drie weideperiodes van 8 uur een periode op stal kan zijn met voer voor het voerhek. ‘Ook dan lok je de koeien naar de robot door ze op stal vers voer te geven.’

De uitdaging is om voldoende en vooral kwalitatief vers gras aan te bieden bij veel weide-uren. ‘We adviseren een graslengte van 8 tot 10 centimeter', aldus Shortall. ‘Als het te lang is of het aanbod te groot, dan blijven de koeien in het land en gaan ze niet naar de robot. En als het te kort is, haal je niet de maximale melkproductie uit het gras.’

Dat betekent proberen en oefenen volgens Shortall, maar het is volgens hem weinig anders dan weidegang en conventioneel melken. ‘Met wat meer ervaring lukt het steeds beter om de juiste hoeveelheid en de juiste kwaliteit gras aan te bieden.’

Koeien hebben ritme nodig

Het melkproductieniveau ligt in Ierland, mede doordat er louter weidegras in het rantsoen zit, doorgaans lager dan in Nederland. Maar bij de piekproductie in het voorjaar op voorjaarsgras kan de gemiddelde melkproductie van een koppel wel op 30 kg per koe per dag liggen. ‘We gaan uit van 60 tot 70 koeien per VMS, maar er zijn bedrijven waarbij de situatie zo gunstig is dat er meer dan 70 koeien worden gemolken’, aldus Shortall.

Vooral de ligging van de weidepercelen op het bedrijf speelt een rol bij de robotbezetting. ‘Probeer de loopafstanden dagelijks niet te veel te variëren. Koeien hebben ritme nodig, ook in aantal meters die ze moeten afleggen’, geeft hij nog als tip mee. En hij benadrukt het nogmaals: ‘Iedereen die het echt wil, kan leren om intensief te beweiden en robotmelken te combineren.’